Emil Jellinek wird am 6. April 1853 in Leipzig geboren. Als Schüler bereitet er seinen Eltern nur wenig Freude – zuerst bekommt er bis 1863 Privatunterricht, später hält er es an keiner Schule lange aus. Der Zwang, lernen zu müssen, widerstrebt Emil Jellinek völlig.

Im Alter von 17 Jahren tritt er schließlich als Beamter der Nordwest-Bahn Rotkosteletz in Böhmen seinen Dienst an. Er beendet seine Arbeit jedoch schon zwei Jahre später.

Emil Jellinek zieht nun nach Frankreich: Von dort aus folgt er dem Ruf des österreichisch-ungarischen Konsuls nach Tanger. Ein Jahr später geht er als Konsular-Agent nach Tetuan, heiratet eine Französin und baut einen erfolgreichen Handel mit nordafrikanischen Produkten auf.

1881 kehrt Jellinek nach Wien zurück, wo er die Vertretung einer Versicherungsgesellschaft übernimmt: Er wird Inspektor. Dennoch zieht es ihn wieder nach Nordafrika. In Algier werden seine beiden Söhne Adolph und Fernand geboren. 1889 übersiedelt Emil Jellinek mit seiner Familie zurück nach Wien.